鍋爐給水經除氧和高壓加熱器加熱后，溫度較高，中壓爐的給水溫度為150℃左右，高壓爐為215℃,超高壓爐為240℃，亞臨界壓力爐為260℃。煙氣離開低溫段省煤器時溫度為250~400℃,如果不加利用就排出爐子，造成燃料很大的浪費。由于空氣溫度很低，用來冷卻煙氣，可以有效地降低煙氣溫度。煙氣離開空氣預熱器后的溫度即排煙溫度，可降低到150℃以下。鍋爐安裝空氣預熱器后可節約燃料8%左右。

空氣經預熱器加熱后，溫度可提高到170~400℃。采用熱空氣助燃，爐膛溫度顯著提高，燃燒得到強化和改善，化學和機械不完全燃燒損失降低。采用熱空氣后，維持較低的過量空氣系數即可獲得良好的燃燒效果，不但進一步提高了鍋爐熱效率而且還降低了引送風機電耗。鍋爐使用熱空氣后，爐膛溫度顯著提高，輻射傳熱加強，可以節省價格較高的輻射受熱面。所以大中型鍋爐都安裝有空氣預熱器，空氣預熱器已成為鍋爐的主要組成部分之一了。